"Le guerrier du désert regarde la nuit sans dormir. Lieutenant d'anciens combats, targui vêtu de blanc monté sur son chameau, homme noir du Niger, nomade ou chasseur, tous ils avancent sur une terre aussi grande que le ciel, aussi vide, aussi éblouissante." Du massacre de la mission Flatters en 1881 jusqu'à l'exposition coloniale de 1931, ce livre donne à lire un demi-siècle de présence française dans le Sahara, à travers les destinées exceptionnelles de trois hommes aux ambitions paradoxales : Ernest Psichari (1883-1914), Hubert Lyautey (1854-1934) et Charles de Foucauld (1858-1916). Une histoire déjà ancienne qui n'a cependant rien perdu de son actualité comme le montre le récit émouvant de ces vies
tendues entre esprit de conquête et libération individuelle.
Petit-fils d'Ernest Renan, Ernest Psichari trouve sa voie en s'engageant dans l'armée, au grand étonnement des jeunes gens de sa génération, avant d'avoir dans le désert mauritanien la révélation de l'appel de Dieu. Militaire d'aspiration royaliste, esthète, rebelle à l'occasion, Hubert Lyautey se réalise dans la grande aventure du développement colonial de la République française en Algérie, puis au Tonkin et à Madagascar, avant de "pacifier" le Sud Oranais et de devenir Résident général au Maroc. Il sera fait maréchal de France en 1921.
Fils de famille, soldat aux meurs dépravées, Charles de Foucauld découvre sa vocation au contact de l'islam qui lui révèle une certaine spiritualité : faisant voeu de pauvreté, souhaitant ardemment "avoir la dernière place", il s'installe dans le Hoggar où il prépare son grand dictionnaire touareg. Il meurt assassiné à Tamanrasset en 1916.
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